Un fenómeno meteorológico con nombre de dios: El Niño

La semana pasada, hojeando el pronóstico del tiempo, vi una línea: «El Niño puede reforzarse.»

Me quedé un buen rato mirando ese nombre: en chino es una transliteración y suena a dios. Lo busqué en el diccionario y resulta que lo es: «El Niño» quiere decir en español «niño pequeño» y, en concreto, «el Niño Jesús», es decir, el pequeño Jesús.

Este nombre lo pusieron los pescadores

La página monográfica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) sobre El Niño trae una explicación muy directa: el nombre lo usaron primero los pescadores de la costa sudamericana para referirse a una masa de agua anormalmente cálida; suele aparecer al filo del cambio de año, y El Niño significa «niño pequeño» o «el Niño Jesús», porque este fenómeno siempre llega alrededor de la Navidad.

Los hilos más finos quedan en documentos antiguos. En 1891, Luis Carranza, presidente de la Sociedad Geográfica de Lima, mencionó en un breve texto que entre los puertos de Paita y Pacasmayo corre una corriente inversa de norte a sur, a la que los marineros que navegaban a menudo aquellas aguas llamaban «la corriente de El Niño (el Niño Jesús)», porque siempre aparecía después de la Navidad. En 1895, el estudioso peruano Pezet lo contó a los colegas presentes en el Sexto Congreso Internacional de Geografía celebrado en Londres — aquella intervención fue citada una y otra vez por las obras posteriores sobre El Niño y fue uno de los primeros pasos del nombre hacia el terreno académico.

Después fue creciendo: en 1923, el meteorólogo británico Gilbert Walker, al estudiar el monzón indio, llamó «Oscilación del Sur» al balancín de la presión atmosférica a ambos lados del Pacífico; a finales de los años sesenta, Jacob Bjerknes unió el agua cálida del océano con los cambios de presión de la atmósfera, y solo entonces apareció lo que hoy llamamos ENSO (El Niño–Oscilación del Sur).

El apodo oral de un pescador acabó siendo un término de los modelos climáticos globales. El nombre no cambió: solo cambió la gente que estaba detrás.

Llevamos toda la vida poniendo nombre a lo que no vemos

Este gesto nos lo sabemos de memoria: el viento tiene a su Feng Bo (Señor del Viento), el mar tiene su dios, y Japón tiene un dios del viento y un dios del trueno (Fūjin y Raijin). ¿Para qué poner nombre? Porque nombrar es anterior a entender: si no puedes llamar a algo por su nombre, no puedes hablar de ello; y solo cuando puedes hablar de ello es posible protegerse de ello.

Y en cuanto algo tiene nombre, uno lo trata sin darse cuenta como un ser con carácter: «el año que vino El Niño», «esta vez tiene mal genio». No es ignorancia, es una costumbre del pensamiento: comprimir una fuerza enorme e irregular en un personaje que se puede contar.

Lo interesante del nombre El Niño es justo esto: al principio era solo la manera en que los pescadores llamaban a «esa agua cálida de cada Navidad», y después pasó a designar los años anormalmente fuertes; cuando se descubrió su estado inverso, la gente le dio de paso un nombre simétrico: La Niña, «la niña pequeña». Un chico y una chica, uno cálido y otra fría, y en la meteorología quedaron dos «divinidades pequeñas».

Del cielo a la carta

La climatología moderna calcula esto con probabilidades y circulación; los sistemas tradicionales ponen ese mismo cielo en una carta, y puedes empezar por Qi Zheng Si Yu: una carta estelar china del Sol, la Luna y los planetas — coloca el Sol, la Luna y los cinco planetas en las doce casas; y si quieres entender cómo se fijan los términos solares, ese sistema de coordenadas temporales, puedes ver Selección de fechas con el Huangli: de dónde vienen el apto y el evitar. Ninguno de los dos promete un resultado: uno da probabilidades, el otro da una explicación.

Cierre

Le conté esto a un amigo; se quedó un momento y dijo: «¿O sea que El Niño es “el Niño Jesús que viene de visita”?» Le dije que más o menos, solo que este invitado se queda mucho tiempo en cada visita y trae lluvia. Si tú también tienes algún «nombre» que quieres entender, en 占卜迷指 se usa así: cuentas tu inquietud en lenguaje natural, el sistema recomienda un método adecuado, traza la carta y da una interpretación, y puedes exportarla y guardarla para comparar despacio.

Información actualizada a 23 de septiembre de 2026 (hora estándar de China).

Fuentes

• NOAA PMEL: What is El Niño? (origen del nombre: The Little Boy / Christ child)
• Kessler (Universidad de Washington): Occasionally Asked Questions (incluye la cita completa del breve texto de Carranza de 1891 y de la intervención de Pezet en 1895 en el Sexto Congreso Internacional de Geografía de Londres, citado a su vez de Philander, El Niño, La Niña and the Southern Oscillation, 1990)
• PBS NOVA: Tracking El Niño FAQ (el nombre lo pusieron los pescadores peruanos; los trabajos de Walker y Bjerknes)

(Nota: el artículo «Where did the name El Niño come from?» al que enlazan las páginas de la NOAA sobre El Niño es en realidad la página de preguntas frecuentes de Kessler, de la Universidad de Washington; esta lista recoge directamente la dirección de esa página.)

Aviso legal: Este artículo trata de cultura tradicional y folclore y tiene únicamente fines de entretenimiento y reflexión personal; no constituye consejo médico, psicológico, de inversión, legal ni de decisión matrimonial. No envíes datos personales sensibles como números de identidad (DNI) o dirección particular. Si sufres insomnio persistente, ansiedad o malestar físico, acude cuanto antes al médico o consulta a un profesional.